母亲很不喜欢习兴元。
她说：「已经有两个孩子，他那离了婚的太太又出名的刁泼，动不动披头散发，口吐白沫地同人家拼命。这样一个男人！实在看不出什么地方吸引，聪明一点的女人早就敬鬼神而远之，你真是糊涂。」
我不出声。
说起这件事母亲就不高兴，通常我不敢搭嘴，免得她更不舒服。
「我并不是挑剔，像习兴元，都身经百战，同他在一起，自然懂得讨你的欢心，他要利用你呀。我只希望你同年纪相仿的人来往，图个一夫一妻，穷一点不要紧。」
我不敢说，习兴元是个很有趣味的人，我跟他很谈得来，他那两个孩子现在也大了，又不用劳心。
每逢妈妈批评过习兴元，我的心情便大受影响，要打个七折。
习兴元往往看得出来。
我们来往已经有三年。
早两年他已向我求过婚，我心神不定，征求妈妈同意，结果如何，大家都心知肚明，两年后心智较以前成熟！又不想与母亲弄僵！一直拖著。
拖著也不好，妈妈认为越拖越糟，一则人人以为我属于习兴元，认识新朋友的机会等于零；二则女孩子的青春有限，一晃眼到廿八九，更无人问津。
这使我很懊恼，仿佛说得女孩子只有一个人生目标：努力把自己嫁出去。
这也是事实，除非是真正出色的女孩子，否则任何事情都没有比嫁一个好丈夫更为重要，我明白。
从廿三拖到廿六，似乎我也要有所抉择。
母亲很坚决，说明女儿嫁习兴元不成问题，但是要经过她这一关就很难，她不想看著我痛苦。
习兴元很光火，认为母亲无的放矢，一点根据都没有。
「乱讲！」他说：「怎么见得你嫁我会痛苦？」
痛苦是一定有的，别说大的痛苦，像现在，一直置身于夹缝之中，已经够痛苦。
还有见过习兴元的前妻之后，我也不那么确定母亲是否百份之一百的顽固不化。
她是一个很可怕的女人。
火气非常大，人非常妖冶，十分不讲道理，我完全不是她的对手。
有几次踫见她，她完全把我当作透明，对家中女佣司机呼呼喝喝，指挥如意，而习兴元呢，非常怕她的样子，努力的缩在一边，十分尴尬，一句话也不说。
事后我怪他助长前妻的气焰，他却同我说：「我怎么同她吵？你要看我们打架吗？」
我很不满意。
但说真的，我也不想兴元同她吵。我怕看吵架，父母与我三口之家，从来不吵架，是以我一听到别人声音大，马上心情紧张。
况且好的男人不会与女人吵架。
孩子们对我很好，十五岁的依兰特别体贴。
她说：「妈那种不可一世其实是要遮掩她内心的恐惧。」
她有什么恐惧？我恐惧才真。
我只好笑笑，这个小女孩子的心地十分善良。当我们小的时候，我们全部十分善良。但我对她的母亲真的没有好感。
今天，我与习兴元约好在老地方见面。
他一看见我便说：「哗，色若玄檀，不用说，我未来岳母又在打我的毒针了。」
我叹了口气，「拖下去真不是办法。」
「早就可以结婚了，我不是要离间你们母女感倩、实在是略为文明的人都不会干涉子女的婚姻，我弄不懂她的意思，还是你，你还在考虑什么？」
「我不想跟她的关系更恶化。」
「她哪里就会同你脱离关系了？」
「嘿！你别向她挑战，你缓 悔的。」我说：「她是一个倔强的人。」
「当然，我怎么会不知道，你已经得了她的真传。」
「我还没过门，你就非议我们两母女，你这个人太没意思了。」我不高兴的说。
「你爱她是不是？」
我当然爱母亲。我点点头。
我自幼在老式家庭长大，我当然爱父母。
「船到桥头自会直。」他叹一口气。
我说：「不怕一万，只怕万一，总有不幸的例外吧，你抱著这种侥幸的心理，难怪会有一次离婚的记录。」
他很不悦，过很久他说：「过去是过去，不能拉在一块说。」
我顿时说：「对不起。」
「我怕我们的感情会变酸。」
「见了面好像除了争执，就没有其他谈话的题材。」
「我们结婚吧。」
「我再跟妈妈商量一下。」
「是你嫁，不是你妈妈嫁，你妈若能够找到个叫她称心的好女婿来代替我，我没话说，但是现在——」他住了嘴。
我不出声。
「我比你大这么多，」他苦笑，「我应当忍耐，怕又怕你母亲说我故意推搪，不负责任，耽误你的青春。」
我微笑，「我都廿六了，严格些说，青春早已不再。」
他无奈的说：「你回去再同她求求人情。」兴元送我回去。
母亲坐在一角抽烟看报纸，不知怎地，此刻地看上去便有点像银幕上的反派中年妇女。
我打趣她，「当心中尼古丁毒。」
她见是我，笑了，一边按熄香烟。
我亲昵的走近去问：「想什么？」
「没有什么。」她长长叹口气。
「是不是为我担心？」我明知故问。
「我不为你担心，为谁担心？」
「妈，我已经廿六岁了，知道自己在做什么，你就放下心来吧。」
她很幽默：「是，廿六岁了，真是非常老了，一切事情可以自己作主了。」我笑。
「跟习兴元在一起？」她问。
「是的，他又提出婚事。」
母亲叹一口气，「有许多事是注定的，避也避不过，像这件事就是，看上去你是非嫁他不可，若果早两三年要躲他，还躲得过，现在就难说了，每个人都知道你同他的事。」
「妈，我不介意人家怎么说。」
「将来你会介意的，你会发觉，即使你到了英国，唐人街的人还是忍不住要把你的过去一直派司出去，传到学校，传到一切华人的耳朵里去，让你身无立足之地。」
「这些人，他们自己是纯洁的吗？」我微笑。
妈妈又点起一枝烟，「这我就不知道了。」
「现代人的嘴巴——」
「比以前更坏，」妈妈呼出一口烟，「以前还不敢过火，现在？」
「那看样子我只好同习兴元结婚了。」我微笑。
「是的，看样子只好如此。」
「妈妈，你不反对？」我太惊奇意外。
「反对有什么用，拖下去更不好。」她说。
「妈妈谢谢你。」我雀跃，「我叫他来同你说。」
妈妈拂袖而起，「同我说什么？我与他没有什么好说的，这是你们两个人的事。」
「妈妈——」
「我只是没有能力反对，别以为我赞同。」她回房间里去了。
习兴元知道后，也不问母亲有些什么牢骚，我这个中间人自然一字不提。他跟我们母女俩相处这么久，还有什么不知道的，多说也无益。
他很振奋，立刻要筹备婚礼。
我问：「不是说越简单越好吗？」
「此刻仍然是很简单，你放心好了。」他说：「举行一个酒会，立刻乘飞机走。」
「什么样的酒会？」我笑问：「请一千多个人那种？」
「正是。」他吻我的手，「否则别人怎么会知道我娶得一个美丽的女孩子？」
我的情绪也重新高涨起来，「随你去办，总而言之，我必然奉陪，那好了吧。」
没想到我们的婚礼引起其余人的不快，是习的前妻。
她赶了来大吵大闹。
就当看我的脸与兴元驳火。
「结婚？我的孩子怎么办？」
兴元很耐心的说：「孩子跟以前一样生活。」
「你们搬出去住？」
「不，我们仍然在此地住。」
「什么？叫我的孩子跟一个陌生女人住？不可以！」
我冷笑，兴元以恳求的眼光要求我冷静。
她说下去，「不可以，我会找律师商量，我会领回我的孩子。」
「法官早就判了孩子由我抚养。」
「那是因为我不提出反对！」
兴元沉默了。
我实在忍不住，「你那么爱孩子？兴元，我们不要受她恐吓，把孩子还给她。」
兴元摆摆手，示意我噤声。
她嘿嘿嘿地冷笑出来，「还没过门，晚娘脸就拿出来了，要驱逐孩子了，好，还给我，给人虐待，不如我自己动手，还给我好了。」我气得发抖。
兴元非常沉著。「到底你要怎么样？」
她忽然哭了。
我像看一场戏似的，非常意外，闹完了，别人没反应，她自己先哭了起来。我真是没有这种本事，是以母亲说我是要吃亏的。
「你不外是要钱。」兴元说。
「我要人，你肯跟我走吗？」她百忙中还要飞出一个媚眼。
是有这样的人的，我很受刺激：我未婚夫的前妻是个这样的人才。
「要多少？」
「三十万。」
「我劝你下次别再来吵。」
她苦笑，「到时米已成饭，我还吵得起来吗？」很委屈的样子，「她做了女主人，要赶我走，我也吭不了声。」
这个女人真是全褂子的武艺，一点都不含糊。
「不得骚扰孩子。」
「别忘了，他们也是我的孩子。」
兴元开出现金支票。
不知怎地，我有种感觉，如果嫁了习兴元，这种场面会时常发生。
要不我就容忍下去，要不回头是岸。忽然之间，这次肉帛相见，使我心乱如麻。
她凯旋离开之后，我意料之外的沉默。
兴元说：「她是孩子的母亲。」
「她这样零零碎碎的上来勒索吵闹，你不应怂恿她。」
「我怎会纵容她？」
「你当然有，否则她怎么会来完一次又一次？」
「我说过，她是孩子们的母亲。」
「你不会为我而改变？」
「这种小事——」
「兴元，孩子都那么大了，依兰已是青少年，就算把她交还给她，依兰也不一定肯。」
「何必把事情闹大？」
「你一直护著她。」
「我是老式人，」他说：「我以前的女人，我也得负责，否则她沦落了，一家人面子都不好看，我要照顾她到底，我有这个能力。」
我更加沉默。
「这又无损于你的势力范围，除非你存心赶尽杀绝。」
什么？我成了奸犯？
这个角色太难扮演了。
我勉强的笑一笑，「兴元，我们的婚礼，还是押后一阵子吧。」
「你又生什么气呢？你应当同情我，了解我，明是非才对。」
我抬起头说：「兴元，说是容易，我很难做得到。我怎么做一个有名无实的女主人呢？你受她控制，而我却受你控制，难怪她那么洋洋得意，原来我才是真正的奴隶。」
「你想怎么样？」兴元问。
「我想静一静。」
他很痛苦的用手托著头。
我离开习宅。我们的美满婚姻之间充满敌意灾难的不讲理女人。
开头得不好，难免有无限纷争会跟著来。将来他一定会有许多大事小事瞒著我，怕我同他吵。
很奇怪，在那一刹那，我决定离开习兴元。
我相信如果母亲早些答应这头婚事，我会早些退出。
我呆在家中一个星期不出来，每个晚上都做恶梦。闭上眼楮，就看见习兴元向我放飞刀，奇怪，怎么会是他。
也许我终于发觉，一直伤害我的正是他。醒来的时候我心头倏倏有种剜肉之痛，压迫得呼吸都不畅通，但我忍著。
妈妈问：「怎么就在家中不出去？很少有这样的闲倩。」
我不出声。
她笑问：「不是闹翻了吧？」
我说：「是我自己害怕。」
「初生之犊还有恐惧？」
「也不是初生了。」我说：「这一两年长大很多。」
「看出什么瞄头来了？」
「以前你一直反对！我非得护著他来对抗外敌不可。」
「哦，」母亲点点头，「女儿有了爱人，妈妈便成为外敌。」
我尴尬十分。
「说下去呀。」
我只得继续，「现在没人反对，我精神很集中，忽然发觉他不是德配，我们在一起不高兴。」
「是因为他的前妻？」
「通过他的前妻，我发觉他不爱我。」
「他是爱你的，不然干嘛追了三年整。」
「也许因为我比别人更纯？」我苦笑。
妈妈笑，「这话可是你自己说的。」
「我不会快乐。」
「决定分手？」
「是的，再吵下去没意思，他说除非我要赶尽杀绝，否则他不能不理不睬他前妻，我真明白，两个人感情那么好，离什么婚？」
妈妈的眼楮看著窗外，「早提醒过你，他们俩很复杂，你应付不来，除非你打算做他的影子。」
「我有我的前途，我要好好的想一想。」
「习天天打电话来。」
「我知道。」
「他人为什么不来？」妈妈问：「追求要有追求的样子呀，未婚妻要临阵退缩，他似没事人，什么意思？」
我诧异，「你一直不要他来——」
「我不稀罕他！但是他要尊重你才是。」妈妈怒道：「我最看不顺他把你当小鸡小鸭似看待。」
「是我自己不好，我太大方。」
「你自己想清楚。」妈妈叮嘱。
习兴元没来，依兰倒来了。
依兰眉宇间非常像她的母亲，但态度大方得多。
「是你爸爸叫你来的？」
「他怎么会叫我，他烦得不得了，是我自己要来的。」
「你来干什么？」我问。
「有话同你说。」她很可爱。
「什么话？」
「别跟爸吵了。」她说：「你是他唯一的安慰。」
「依兰，我知道你很懂事。但我不要做别人的安慰，我要做别人的伴侣，你明白吗？你父亲根本不欲过新生活，他只想在旧日的痛苦中过活，不过他要我在旁边安慰他，那么我呢？谁安慰我？」
依兰呆一呆，隔一会儿她说：「如果你爱他，就不该计较那么多。」
「这个我真的得怪自己，我没有那么伟大，我也爱我自己，我不愿牺牲到底。」
「想想他的好处。」
「如果他不爱我，再大的好处，与我有什么关系呢？」我绝望的说。
「这倒是真的。」依兰很为难。
「回去吧。」我说：「不关你的事。」
「你们就这么散了？天呀。」
我也苦笑。
「或者你可以改变他。」依兰又说。
「女人最大的痛苦便是由此而生，妄想可以改变一个男人，或是觉得这个男人会得因她而变。依兰！你要好好记住我的话，千万不要认为自己有这个魅力。我知道有一位女士，照顾家庭无微不至，兼三份职．做得一身汗与泪，出钱出力，结果她丈夫甚至不肯戒烟，这种一面倒的付出，日子久了，非常苦闷。」依兰呆呆的听著。
说完这些话，我自已忍不住笑起来，我这口气多么像母亲，我简直得了她的真传。
「这么说来，你是决定放弃父亲了？」她急急追问。
我不想说，我想是的。
我心头虽然戚戚然，但并没有意思因此退缩，虽然食欲与睡眠都大减，但相信仍可以支持得下去。
「依兰，回去吧。」我说。
她不得不走了。
母亲问：「那是习兴元的女儿？这么大了，亭亭玉立，看上去像跟你差不多大。」
我说：「我才不要做那个年纪的女孩子！旁徨得要死。我甚至不要做三年前的自己。现在这一刻虽然肩负重压，我还是情愿做现在的我。」
母亲笑说：「可是现在你的终身问题尚没有解决。」
「嘿，迟早可以解决的。」
妈妈说：「时间过得快，再隔些日子还没追逐的人，你就知道了。」
「从来没有人追我，想想也真气馁。」我笑，有些女同学，在高中时期就被男生誉为「四大美人」之一什么的，但我就永久像只丑小鸭，每次舞会都胡乱结伴而往，人家阵仗又各不同，人家有专车接送，还有鲜花糖果。我完全没有经历过这样的好日子。
「别胡说，谁谁谁不是也迫你？」
「哦，那几个，那几个是逢人追，哪里作得了数，只要穿裙子的他们都上去，哈哈哈。」我居然大笑起来，「不不，我没有什么选择，一晃眼青春小鸟已经振翅欲飞，总共也只不过一个习兴元。」
母亲不以为然，「你比较端庄。」
「不得不端庄呀！有男人向我献媚的话，我照样的轻骨头。」
电话铃响。
妈妈问：「如果是习兴元，说你在还是不在？」
「不在。」
「你这样避下去可不是办法。」
「避一阵子再说，他又不是小孩子，只有小孩子才问十万个为什么，避完之后他淡下来，便就此烟飞灰灭，岂不是好。」
妈妈摇著头去接电话，铃声早已停止。
她咕哝：「为什么不多响几下？」
中年男人谈恋爱，再热烈还似温开水，中年男人失恋，犹如失去的金手表，慨叹之余，立刻作罢。
男女间年龄的巨额差距，致命伤不是谁比谁先死，而是心怀的相差。
兴元对我，算是尽饼一番力的了。
我对母亲说：「不能怪他！他公务实在缠身。」我停一停，「况且刚才那个电话，可能
是李伯母唤你去做牌搭子的。」母亲不置可否。
以后的几日，我在办公室比较活跃。
敏感的男同事马上觉得了。
廿多岁的女孩子，找约会的出路是不愁的，嫁不嫁得到理想的配偶，又是另外一件事。
我零星的跟男伴出去看戏吃饭。表现并不是那么好，但也许他们见得一团火太多，偶而找个清淡的伴，也算是转变口味。
我仍然牵记著习兴元，不过他没有同我联络，每晚睡前难免有不值的感觉，但并不强烈，时间抹除一切伤痕。我单身出来走的情况不到半个月就传开，约会排得密密麻麻，另外有一种苦闷，天天穿了不同衣裳同不一样的男人并排走是一件相当落魄的事，感觉很坏，大家都仿佛在看货。
也许我是过份了。
回到习兴元那里去？我没有想过。
终于有一日，我同公司里的小陈在一间海鲜馆子吃饭时，遇到了习。
他同朋友说公事，一桌上有男有女．吃完为我们也结了账。过来打招呼。
我没有同他介绍小陈。
他向我点点头，转个身走开。
我们之间好像很陌生，但空气中又有那种亲昵感，相信旁人不难觉察得到。
他走后，小陈问我，「那是习兴元大律师吧？」
「是的。」
「你们以前……听说是好朋友。」
我不知是哪里来的智慧，立刻说：「不，我与他才不是好朋友，他是家父的好朋友，他那么老，怎么会是我的朋友，说闲话的人一点常识都没有。」说得极之流利，一点也不像谎言。
小陈很讶异。「什么，但很多人说你们在一起很久。」
「我七岁上头就认得他了，真无聊，我大了才不好意思叫他叔叔，他女儿依兰同我才是朋友。」我笑。
小陈惊异的说：「你看这些人的嘴巴！」
我笑说：「前些日子，家父托习律师追讨一宗钱债，派我做代表，谣言是那时候传出来的。」
但凡当事人不承认的，都是谣言。
小陈说：「真是的，女孩子的名誉很容易受损。」
「可不是，不过像你这样明理人是有的。」
小陈很高兴。
我心底很感喟。
不流行了，说实话的时代已经过去，谁说要把过去未来细细全部向伴侣数说坦白？
饼去的事是过去的事。
那夜电话铃响，我知道是习兴元，我去接听。
他说：「好吗？」
「还过得去。」
「看得出开始你的新生活了。」
「嗯。」
「那位不会是你的新男朋友吧？」
「不是，当然不是。」
「有没有怪我？」
「没有，没有前途便要分手，已经拖了很久。」
「我很想念你。」
「我也是。」
「有什么事，你知道，我总还是在这里的。」
「我知道。」我很幽默的说：「你对你过去的女人，都照顾得很好。」
他沉默，过一会儿他又说：「愿你早日找到归宿。」
「我想多看看这个世界，这年头，关在屋里久了，难保不落伍，来这么一场，多看多划算。」
「有一两日，我们已经谈到婚事了，没想到因那么小的事——」
「——大家趁机临阵退缩。」我笑替他接上去。
「冰冻三尺，非一日之寒。」他说。
「再见，兴元。」
「再见。」他说。
再见。