夜深人静，除了蛙虫的呜叫声，似乎没有别的世俗之音。
聂如风悄悄地走向「风云龙堡」深处的一间小木屋，这间小木屋平时是仆役的住所，而今却是安置秦小蛮的「囚牢」，而这一切都要归「功」于她在众人面前公然的违背他。
「她醒了吗？」聂如风立于门边，询问守在秦小蛮床边打著瞌睡的丫鬟文文。
「大当家！她尚未清醒，不过烧已经退了大半，想是不会有什么大碍才是。」文文一惊，急忙揉眼答。
聂如风走近床边，望著床上趴睡的秦小蛮，凝视片刻点头道：「好好照顾她！」
「是的！」文文马上接口道，但是脸上却有掩不住的迷惑，听说这个女的是大当家仇人的女儿．为什么大当家的会这么关心她？竟然还半夜交代自己要好好照顾一个人？
聂如风看出文文的疑惑，「她是重要的人质，如果死了就麻烦了。」他牵动嘴角笑笑，「你是堡中最能干的丫鬟，相信不会令我失望。」
「奴婢明白，绝不会令您失望。」文文被景仰的聂如风夸赞，当下乐不可支，心中疑惑早已烟消云散。
聂如风满意地点点头，他相信秦小蛮在文文的照顾下，应该是会很快复原的。
抑止住留下来的欲望，他又如来时般悄悄地离开，现在还有更重要的事正等著他去办……
「大哥，我觉得事情似乎不像想像中简单。」聂如龙「闯」进书房，冲著聂如风道。
聂如风缓缓合上书册，询问似地抬头看向不请自来的么弟。
「我指的是秦傲龙这件事，还有……」聂如龙突然面露难色地停了下来。
「还有什么？」聂如风鼓励地注视聂如龙。
「石总管知道你回程时带著秦小蛮同行。」短暂的迟疑，聂如龙继续道。
「有人告诉他？」聂如风挑眉道。
「带她同返之事，除你我兄弟三人知道外，堡中不可能有人先行得知，所以必定是有人跟踪我们，或……‘傲天山庄’放出风声。」聂如龙分析道。
「返城时，秦小蛮曾被刺杀成伤……」聂如风沉思地喃喃道，「难道真有人跟踪？」
「什么，你说有人想杀她？」聂如龙诧异地怔了怔，「这样事情就很明白了，绝不会是‘傲天山庄’做的，除非秦傲虎真是如此狠毒之人，连亲生女儿也不顾，否则必然是另有内情。大哥，我认为秦傲龙不是杀爹娘的凶手。」
本以为会被责骂的聂如龙，惊讶地看著轻轻点头的聂如风。
「其实我也觉得事有蹊跷。」聂如风自桌后站起，慢慢踱步，「你当时还小，或许不记得，但是最近灭绝‘聂家堡’的暗黑阴毒爪又出现了。」
「暗黑阴毒爪？」
「没错，这是门极其阴毒的爪功，中爪者将骨蚀溶散、受尽折磨而死。」聂如风皱眉道，「而当时的文叔叔便是死于此爪之下。」
「可是……为什么爹娘却是死于剑下？而且秦傲虎还持剑在旁？」聂如龙感到事情愈来愈复杂了。
「这正是我们必须理清的疑点，更重要的是，为什么一直未曾再现的暗黑阴毒爪，竟会在我们寻仇之际再现江湖，此两者是否有所关联。」聂如风精光一闪，「如龙，这件事就有劳你了！」
「没问题！」聂如龙拍胸脯道，「我一定会找出真凶。」
聂如风赞赏地笑笑，虽然聂如龙平时一副玩世不恭的模样，但他是绝对相信这个么弟的办事能力。
「大哥，你打算怎么处置秦小蛮？既然我们不能确定秦傲虎的罪行……」聂如龙打算帮她求情，因为在「风云龙堡」中，人质的待遇并不好过。
「你好像对她印像不错？」聂如龙对秦小蛮的关心令聂如风感到不舒服。
「我很佩服她的勇气，尤其她被鞭打十下，竟然吭也没吭一声，连原本起哄的那帮人也对她改观不少，所以我认为她值得更好的对待。」
「无论秦傲虎是否为真凶，但既然他将女儿以人质押给了我，我就是他的主人，有权决定她的一切，只要她违背我的命令，就得受罚！」
「可是，大哥——」聂如龙本还想争辩，却被聂如风挥手打断。
「你不用再多说了，此事我自有定夺！」聂如风不容多辩下了结论。
「既然如此，我就不说了。」聂如龙不甘愿地道。
「如龙……」聂如风若有所思地望著么弟脸上的神情，「你……你该不会是喜欢上了她吧？否则又何必如此在意我如何处置她？」
「天哪！大哥？你是想到哪里去了？」聂如龙轻拍额头，啼笑皆非地道，「赞赏并不代表喜欢或著迷，你知道你小弟我一向只对温柔多情的女子有兴趣，至于这只伶牙俐齿的小野猫，我可是敬谢不敏的。」
「那你的意思是我会错意喽？」聂如风求证地问。
「我不是说得很清楚了吗？」大哥何时变得如此婆婆妈妈？该不会……「大哥，我觉得你好奇怪，每次只要事情牵扯上秦小蛮，你就似乎无法冷静思考，而且，你一向不管我的感情生活，现在为什么又这样打破砂锅问到底，不听到我说‘不喜欢’不甘休？」聂如龙试探地问。「我只是好奇罢了。」聂如风淡淡地带过。
「喔！」聂如龙的声音中混杂著怀疑与不信。
聂如风瞥了聂如龙一眼，转移话题道：「派人盯紧‘傲天山庄’．如果有任何可疑的地方，叫他们立即回报！还有，加强堡中的守备及防御，以免遭袭。」
「那石总管呢？」聂如龙点点头后道。
「我会另外交代他应注意的事项。」聂如风道。
「我不是这个意思，我认为他有些不寻常。」
「你想太多了，石总管是建堡的功臣之一，向来尽心尽力的协助我处理堡务，不会有问题的。」聂如风不在意地走回座位拿起书册继续翻阅。
聂如龙会意地退出书房，心中暗忖，纵使大哥如此认为，他还是打算好好查查这总管有无异样。
「嗯……水……」秦小蛮轻轻申吟著，她觉得嘴唇干得快裂开了。
但是四周静悄悄地，并没人回应她。
秦小蛮困难地微微睁眼，发觉自己正「趴」在一张木床上，而这间木屋内，除了这张床外，就只有一张桌子及几张凳子，虽简陋，但也总算是干干净净的。
「这里是什么地方？」她尝试著想翻转身子，背部却马上传来一阵几乎夺走她呼吸的灼痛，她申吟一声，赶紧放弃移动的念头，乖乖地维持原状。
她深呼吸了几下，背部的疼痛才逐渐减缓，当日被鞭打的记忆也一点一滴的流回她的脑海，想起那时，秦小蛮还是忍不住瑟缩了一下。
从小到大她还未曾受过这等耻辱，而聂如风竟不顾她的请求，公然在大家面前羞辱她，聂如风……聂如风……秦小蛮咬牙切齿地暗咒，逮到机会非让他尝尝这种滋味不可。
天哪，她快渴死了，难道就没半个人能拿水给她吗？每到这种时候，她就愈发想念冬儿，从前冬儿总是将她照顾得无微不至，现在……不知冬儿可好？
「有没有人哪……水……给我水」秦小蛮用尽力气喊，但也只有细微的声音出来。
「咦，你醒啦！」文文恰巧端水进来，走近床边。
「你是……」秦小蛮困难地吸著由文文端至嘴边的甘水，总算是熬了过来。
「昏迷了七天？」秦小蛮依恋地舌忝著残留在唇角的水珠，自嘲地道：「看样子那几鞭还真是收到了不小的效果，只可惜没把我打死，聂如风如果知道的话，一定会后悔没有多赏我几下吧！」
「胡说！」文文面红耳赤地低吼，「大当家才不会这么狠心呢，虽然我不懂他为什么会关心一个仇人的女儿，但是他的确有吩咐我好好照顾你的伤势。」
「关心？我看他应该是担心人质死了，没有筹码去跟我爹谈判才是吧！」秦小蛮才不信他会关心自己。
「大当家才不是那种人，想当初我差点被卖入青楼以偿父债，就是大当家及时伸出援手，我才能免于皮肉生涯，他是世界上最好的人。」文文激动地辩解。
「没想到他这种人也会做好事呀，真出乎我的意料之外。」秦小蛮讽刺道，又迫不及待地浅啄了几口水。
没料到文文倏地将水移开，气愤地道：「我知道你以前是个千金大小姐，但是如果你再说当家的不是，我就不愿意再在这多待一刻。」
秦小蛮怔了怔，看样子这丫鬟似乎很仰慕她的「大当家」，自己的伤势尚未复原，的确是需要人帮忙，还是先让一步才为上策。
「文文，我知道大当家对你很好，但是我还是不能原谅他这样对待我，为了避免你不高兴，我们就不要再提起他好吗？」秦小蛮放缓声音道。
「这……」文文瞧瞧秦小蛮，也的确颇同情她，「好吧！」
「太好了，」秦小蛮高兴地动了动，随即引来一阵痛楚。大叫，「哎哟！」
「哎呀，你还不能乱动，待会把伤口弄开了，就麻烦了。」文文赶紧上前去帮秦小蛮调整姿势。
「文文，谢谢你。」秦小蛮忍著痛道谢。
文文一言未发的别过身去，整理著桌面，但心中却感到，也许这个女人并不会惹人厌哩！
「云娃姑娘。」石刚轻叩著门喊著。
「谁？」云娃答腔道，一边打开一条门缝问道：「咦，石总管？」
「云娃姑娘，我可以借一步说话吗？」
「这，夜深了，有事明天再谈也不迟呀！」如果被人误会就不好了。云娃暗忖。
「可是——」石刚故意拖长尾音道，「我想跟你谈的事，是关于大当家……」
「关于如风？！」云娃立时精神一振，眼楮都亮了起来。
「不过，既然云娃姑娘不方便，那就不勉强了，老夫告辞了。」石刚知道诱饵上勾了。
「等、等等，石总管请留步，云娃本想明日再去您那儿请安叙旧，但既然您今日来访，择日不如撞日，何不进房，让云娃以茶代酒敬您几杯？」云娃堆起笑脸道。
「就怕云娃姑娘不方便，还是改日吧！」石刚故意吊她胃口。
「不会，怎么会呢，决快请进。」云娃赶紧让开门，以显示自己的竭诚欢迎。
「那老夫就恭敬不如从命了。」石刚大派的走了进去，但仍小心地瞧瞧有没有别人看见，他不希望夜访云娃之事被第三者知道。
「石总管，你说要跟我谈有关如风之事？」未待石刚坐稳，云娃已迫不及待追问。
「是的。」石刚点点头，「其实这件事老夫已忧心许久，但始终无适切的解决之道，幸好云娃姑娘出现，老夫方觉松了口气。」
「是什么事让石总管如此慎重，而且……又跟云娃有何干系？」云娃仍不解石刚之意。
石刚喝了口茶，像是故意延长云娃紧张的情绪，「大当家已经年近而立，于公于私，都该有位‘堡主夫人’才是。」他缓缓道，一双眼不住在云娃脸上溜来溜去，观察她的反应。
云娃不亏是云娃，纵使「堡主夫人」这四个字大大撼动她的恩绪，但仍表面平静地问：「石总管所言甚是，但不知与云娃何干？」「云娃姑娘是聪明人，怎么会不明白老夫之意？」石刚拈胡轻笑，「依老夫之意，这‘堡主夫人’之人选，除了云娃姑娘之外，再不做第二人想。」
「承蒙石总管抬举，云娃不敢当。」证实来意，云娃始乐不可支地羞郝道。
「哈！炳！云娃姑娘才貌歉备，就不用再谦让了，不知云娃姑娘意下如何？」
「我……云娃自小飘零无依，如能得此良缘，当真三生有幸，可不知大当家的意思……」
「这你就不用担心，大当家那方面由我来解决，只是……」
「只是什么？」云娃紧张问道。
「只是秦小蛮会是个障碍，你应该看得出大当家对她有所不同。」石刚指的是派人服侍一个‘人质’的起居。
「云娃是有此感觉。」云娃想起秦小蛮，一股妒意马上上升。
「所以，如果你想顺利当上‘堡主夫人’，就该想办法把障碍物‘永远’除去。」石刚顿了顿，看看云娃又道：「我这样说你明白吗？」
什么？！云娃愣了楞，莫非……莫非是要她把秦小蛮……云娃讶异地回视石刚。
「有时候，为达目的必须不择手段的，只要能当上‘堡主夫人’，就没人敢再看轻你。」石刚强调道。
这一说倒说到云娃心坎里去，她知道虽然很多人表面逢迎她，但私下仍只是把她看成个卖笑的低贱女子般瞧不起。
「难道石总管认为云娃比不上个小野娃儿？」云娃开始衡量事情的可行性。
「不怕一万，只怕万一。」石刚断然答。
云娃沉吟想著，突然道：「石总管为何如此支持云娃，该不会别有用意吧！」她必须确定对方的用心。
「哈！炳！炳！」石刚仰天笑笑，「云娃姑娘果然聪慧，老夫的确别有用意，希望老夫助你当上‘堡主夫人’后，你能记得老夫，有好处不要忘了分老夫一份就是了。」
「原来如此。」云娃接受他的理由，也不再假惺惺，如果你真能助我达成愿望，好处当然是少不了你的。」
「快人快语，老夫就在此先向你道谢了，‘堡主夫人’」
秋凤轻轻拂过「风云龙堡」，问或伴随丝丝细雨，虽有些潮却不惹人厌，反倒平添一股诗意，柔和堡中的刚强之气。
「文文，我们出去走走好吗？」秦小蛮收回凝视窗外的视线央求道。
「不行，大当家交代过不能让你乱跑的。」文文埋头做著手上的女红，头也不抬就拒绝。
「又是大当家，你可不可以不要提起他。」秦小蛮噘起嘴，一坐在床沿。
文文并没答腔，打算来个相应不理。
秦小蛮无奈地叹口气，无聊地拔著枕上的毛絮，她已经在这间小木屋中困了一个多月了，背上的伤也已结疤，复原得差不多，教她这样「足不出户」简直是比受苦还难受，偏偏文文对聂如风的命令奉若圣旨，硬是不让她出门。
唉，她又叹口气，说也奇怪，自从聂如风羞辱她之后就没有再出现过，这个缩头乌龟，等她再看见他，一定非报仇不可，根本都不关心她……
必心她？！秦小蛮一凛，整张脸红热了起来，秦小蛮，你又在胡思乱想，你恨他的．才不管他关不关心你。她赶紧暗斥自己，一双手拔得更起劲了。
「你想把枕头中塞著的羽毛都扯出来吗？」
低沉的声音自门边传来，撼动了房内的两个女人。
「大当家！」文文马上放下乎上的女红，起身行礼。
聂如风微笑地示意她免礼，「文文，这些日子辛苦你了，先下去休息吧！」
「是！」文文欠欠身，听从地收拾女红退了出去。
「看样子，你的伤都复原了。」聂如风打量著怔住不动的秦小蛮，再瞧瞧她停在枕上的手，「力气也恢复了八、九成了。」
这个臭男人竟敢若无其事的嘲讽她，一点也不为他曾加诸在她身上的事感到羞愧，秦小蛮握紧拳头，打算等他靠近后一拳挥过去。
「不要打歪主意，当心伤口又裂开了。」聂如风早看穿她的意图，轻易就在半空拦截下她的粉拳。
「用不著你假情假意！」秦小蛮气急败坏地将手抽出，两眼狠狠地瞪他。
聂如风无所谓地耸耸肩，而这个举动又点燃了秦小蛮的怒火。
「你这个刽子手，竟然还有脸出现在我面前！」秦小蛮尖声喊著，一半是不满意自己初见他时竟有些许的喜悦。
聂如风眼中闪过令人无法察觉的歉意，他低沉而不带情感地道：「堡主的权威是维持堡内制度的一切根源，你公开违背我，就是向堡内所有的人挑战，若我不对你有所处置，就等于默许这种行为，以后就很难得到大家的信服，更何况你只是一名‘人质’。」
「‘人质’难道就不是人？非得用笞刑不可，明明就是你公报私仇，故意让人难堪。」秦小蛮知道聂如风说得也有道理，但一口气始终咽不下，「而且你还未证实究竟‘聂家堡’的血案是否为我爹爹所为，如果不是，我肯定要你十倍奉还。」
聂如风无言地望著愤恨难平的秦小蛮，不想解释鞭打她自己并不比她更好过，因为那是他极欲逃避的感觉，这也是为什么他将近一个月没来看她的原因。
「没话说的话，请你出去，我担心自己又会说错话惹你生气，再让你找借口鞭打我。」秦小蛮嘲讽地下逐客令，虽然她并非主人。
谁知聂如风完全不受她挑斗，自顾自地在她身旁坐了下来，高深莫测地直盯著秦小蛮，在她还搞不清楚状况之前，吐了一个字，「脱。」
「什么？」秦小蛮不敢置信地张嘴问，惊讶得忘了将他推开。
「我叫你把罩衫脱下，让我看看你的伤。」聂如风仍一本正经地瞧著她。
「你疯啦！你到底清不清楚‘道德规范’？野蛮人。」秦小蛮向后移了移，不屑地道。
「我就是‘道德规范’，如果你不自己脱的话，我就要动手了，不过……我可不敢保证能不能克制自己哟！」聂如风威协地移近她。
他是说真的！秦小蛮恐惧地望进聂如风眼中的坚定不移，但也不能不承认，自己动手总比别人动手来得好，至少掌控权还是在自己手上。
「你不要过来！我……我自己来……」秦小蛮不甘愿地嗫嚅，人在屋檐下不得不低头，今天她可真是能体会了。
聂如风满意地双手环胸而坐，静待秦小蛮「行动」。
秦小蛮深呼吸了几下，鼓起勇气背对著聂如风，缓缓将衣衫滑落至腰部，双手则紧捧著衣摆紧紧护在胸前，霎时，一片鞭痕交错的雪白背肌呈现在聂如风眼前。
聂如风不由得倒抽了一口气，眼前这副仿佛被虐待过的痕迹，是他造成的吗？
天啊，他从没如此恨过自己，那可恶的条状凸起，破坏了原本应该光滑细致的雪白背部，难道都在宣告著他的残忍。
「你看够了吗？」秦小蛮努力让声音充满怒气，以掩饰自己的颤抖。
「穿上衣服吧！」聂如风哑声道，起身踱至床沿。
秦小蛮故作镇定地将衣服穿回，她必须维持自己剩余的一点尊严，「不怎么好看，对吗？」她瞥见聂如风脸上的厌恶，不由得心中一阵抽痛。
事实上聂如风脸上的确挂著厌恶的表情，但那是针对他自己的行为，但这点，秦小蛮却绝对不会知道。
「我跟你爹爹联络过了。」像要弥补自己犯的错，聂如风淡淡道，他知道她是多渴望回家。
丙然秦小蛮马上精神大振，兴奋地问：「爹爹？！爹爹有没有说什么？凶手找到了吗？我是不是可以回去了？」
「他什么都没说，只叫你好好照顾自己。」他也觉得奇怪，秦傲虎似乎一点都不急著将女儿接回。
「只有这样？」秦小蛮的眼神又暗淡了下来，爹爹难道一点都不想她？「他没有再交代什么？」
「看样子你的婚期也许要再延期了。」聂如风以为秦小蛮所指为此，心中感到一阵不舒服。
「什么婚期？」秦小蛮一愣，随即恍然大悟，「拜托，我还希望它无限延期呢！」她手一挥，「我关心的才不是这个，我只希望真凶能快点找到。」
「这件婚事不是你同意的吗？」聂如风觉得自己问得太多了，但他就是忍不住要开口。
「当然不是。」秦小蛮翻翻白眼，随即瞪向他，「这又不干你的事，你还是快点把凶手找出来吧！」「我会！」聂如风爽快地回答令秦小蛮大感惊讶，她竟然还发觉他的嘴角漾起一丝笑意。
「你在笑什么？」秦小蛮不解地问。
笑？聂如风经她一问才蓦地发觉，自己的嘴角确是上扬著，莫非听见她井无意于那件婚事能令自己如此喜悦？
「我没有笑。」聂如风连忙压下嘴角否认。
秦小蛮不在意地咂咂嘴，「我也要参加追捕行动。」
「从没有人质可以参与任何行动。」聂如风想也不想就拒绝。
「好吧，我承认这个要求有失‘身分’，但至少你也该‘准许’我出房走走吧！」秦小蛮故意敲敲肩头以显示自己的久未运动。
聂如风低头俯视秦小蛮，考虑了片刻．「可以，但你不要忘记你曾给我的承诺。」
「当然！」秦小蛮赞同地点头，她是不会违背承诺，但也绝不会乖乖地当个「称职」的人质。