两千明军为清军全数歼灭，安北城实际上已成为满清的地盘，那些逃到山里的矿主陆续回来了，这一落脚就听到宜世带回来的消息——冶炼、出售兵器的收益降到原先的一半。
矿主之间立刻炸了锅，他们约著一同来到吞云楼向乜家当家的讨要个说法。
「一半的收益怎么行？这让我们吃什么？」
宜世将现今的形势和满清的态度都说了，还是无法安抚众人激动的情绪。有的矿主索性敞开来说：「我们这些人跟著乜家是为了什么？还不是想多赚些银子，过好点的生活吗？现在看来，我们不仅没沾上便宜，还为乜家所累，真是得不偿失。」
「就是就是，」一人开口，其他的人纷纷附和，「早知道如此就不用铁去锻造兵器了，像乜老爷在时那样，采了铁炼些农具卖到全国各地，也挺赚钱的。」
宜驭一听这话气就不打一处来，指著这些白眼狼的鼻子，他索性失回身份，像个泼妇一般提高嗓音开口叫骂：「当初说为朝廷锻造兵器是门好生意，积极要求冶炼兵器的是你们，如今锻造兵器的事出了岔子，回过头说风凉话的也是你们。我们乜家拼死拼活，冒著满门被诛的危险为各位联系买家，多方寻求帮助，到头来还落了个不是？这叫什么道理？」
他这个满人的女婿不开口还罢了，他这一站出来，底下的人意见更大了，「谁不知道你乜四爷娶了个满人王爷家的女儿做媳妇？跑去老丈人家一趟，回来我们的收益就降低了一半，这其中有什么猫腻还难说呢！」
宜驭气得直跳脚，「这其中能有什么猫腻？能有什么猫腻？你倒是给我说出个一二三来！」
眼看著宜驭就要跟几位矿主吵了起来，宜世却坐在一旁不劝不说，梓爷急了，走上前来拉这个劝那个：「大家都少说两句，别太激动，有什么话平心静气地谈……坐下来，都坐下来，给我梓爷几分薄面，大家坐下来谈！」
有那狂悖之人一把推开梓爷，「你算老几？老子心情好时称呼你一声‘梓爷’，其实你是什么？你不过是乜家养大的一个仆人，你也算得上‘爷’？我呸！谁不知道你名头上是乜家的爷，其实就是乜家的狗——为了主人至死方休的狗！」
「你才是条狗呢！」宜驭见人拿小叔说事，一时间怒火中烧，撩起桌上的茶盏就向那人头上砸去，那人身子一偏，飞出去的茶盏撂倒了后头的人。
「小样！你敢打老子！」
几个人冲上来就要教训宜驭，那头乜家的小厮们赶紧冲上来帮自家主子，场面顿时陷入混乱。宜世也不知道抽哪根筋，自始至终干坐著，场面再乱也不理。倒是从山里玩了一圈回来的宜寞、宜幸听说吞云楼这头出了事，赶忙跑过来适时地阻止了这场闹剧。
「好了。」
宜寞先拉开自家兄弟，宜幸手一挥推开那帮有心惹乱子的矿主，「诸位要是觉得乜家亏欠了你们，我代乜家向你们道歉；要是觉得乜家恶意吞吃各位的收益，可以解除与乜家的合作关系——一切全凭大伙高兴。但若是存心在这里找碴……」
他掀开袍子，露出腰间的佩剑，「我小叔和几个兄弟都是斯文人，不会与人动手。我乜老三可不是什么省油的灯，吃喝玩乐是我的专长，打架闹事我从小就来，谁要想骑到我头上拉屎，大可以试试看。」
玩世不恭的乜老三大家见多了，他的狠劲大伙还是头回见到。几个矿主模不清他的脾气，不敢轻易出手，于是乎这个劝那个，那个说这个，意栖在从旁边赔礼边说合，不一会儿的工夫吞云楼里的外人皆散了。
宜驭气还没消，逮著大哥问个究竟：「大哥，刚才那帮人那样欺负小叔，你怎么不发话？」
宜世拨弄著茶盏里浮著的碎叶子，不咸不淡地说道：「我发话有用吗？有人会听我的吗？那帮矿主早就对我不满意了，现在他们服的是你，哪里轮到我发话？」
宜驭听出大哥话里的道道来了，一时间脊背泛凉，「你还在为前段时间的事生气？」他以为大哥肯同小叔一起去盛京就是不再怪他觊觎当家位子一事，原来大哥只是引而不发罢了。
说到底这事是他的错，宜驭勇于承担后果，「大哥，前段时间我是毛躁了些，有什么做得不当的地方，您多包涵。我有什么错，改日我摆酒当面向您道歉。您别生我的气，更别怪小叔。」
他不说还好，一说宜世更不高兴了。听宜驭这话，好像他是个很小气的人，容不得旁人得罪自己分毫。
也不想想，小叔辅佐了他十年，才把乜家撑到今天的局面，宜世一直以为他跟小叔是一条心。虽说平日里小叔疼四弟多些，他也总以为是因为四弟年纪小的缘故。如今几件事连起来，宜世忽然觉得小叔偏向辅佐四弟当家，那他还霸著这个位子干吗？
「原本我不想再理家里的事，可眼见著乜家遇到了前所未有的坎，我不能不管。盛京我也去了，那王爷我也见了。该做的、不该做的我都做了，事实证明我没有能力解救乜家于危难。当家人这个位子，你们谁有能力谁坐。」
宜驭以为大哥还在为之前的事生气，赶忙劝道：「大哥，你这是说的什么话？你当了十年的家，做得好好的，怎么忽然……」
宜世抬手打断了他的话：「十年前我出任当家人是小叔扶上去的，那时候三弟、四弟尚且年幼，二弟又被个命数之说捆著。如今，二弟已顺利度过二十五岁，可见神卜的话也不能全部当真。我看，不如由二弟你来当这个家好了。原本爹就是想培养你继承他的产业，而你的才德又是大家公认的。」
「我怎么可以？」
宜寞刚要拒绝，意栖气喘吁吁地冲了进来，「不好了！不好了！后院传出话来，说……说兮时小姐……兮时小姐快不行了！」
宜寞赶去的时候见兮时面色黑紫地躺在床上，已是气若游丝。古怪和玲珑寸步不离地守著她，旁边还站著早已魂不守舍的那答儿。
「怎么回事？」他向古怪问道。
平日里虽不见古怪的身影，但他始终在兮时的周遭守护著她，谁能绕过他的视线要兮时的命？古怪僵硬著脸毫无表情地告诉他：「她送东西给她，她吃了，快死了。」
这都是什么跟什么？宜寞忘了古怪的表达能力也属于他古怪的一部分，视线偏转到玲珑身上……它说了他也听不懂，还是问在场的最后一个人吧！
「那答儿，到底发生什么事？」
那答儿颤巍巍的手指向桌上的那碟精细小点，开始说道：「那天我晕倒了，一醒来就躺在二爷你的房内，活神仙说可以送我一个占卜，我也没求她占卜什么，她就径自告诉我如何才能和白头翁和好。其实能不能跟白头翁和好我并不在乎，只是我一个人在安北城实在太寂寞了，有个人陪我说说话也挺好，所以我就听了她的话……」
宜寞最受不了女人唧唧歪歪尽说些没用的废话，他在山上待了五年，幸好兮时没有这个臭毛病，否则他一定宁可死在二十五岁之前，也不愿用剩余的生命与她做交易。
「重点！说重点！」
「不正说著嘛！」他不耐烦？那答儿还不高兴呢！翻了一记白眼，她继续絮叨著，「我就听活神仙的话，开始对宜驭采取一‘悍’到底的手段，没想到这招还真管用，我跟宜驭的关系的确好了许多。所以我特意叫厨房做了点心，想谢谢活神仙。哪！就是这些点心，看著简单，味道真的很不错。厨子说是用什么红豆还是赤豆蒸熟了研磨成粉，再搀和糯米粉、冰糖、芝麻，还有什么什么来著……」
搔搔头，显然她忘了，在宜寞杀人的目光下，她赶紧接下去：「反正很多很多好吃的东西混在一块揉成团子，用各色模子刻出精巧的图案放在屉子上蒸熟了，就成了这盘精细小点——很费工夫的，好半天的工夫才能做出来。这可是平素我最喜欢的点心，我想活神仙一定也会很喜欢。可我没想到的是，她刚吃了一口就吐出红红的东西，我就端起点心来仔细研究。」
她端起盘子把刚才的情境重现给宜寞看，「我就这样横看竖看掰开来看，怎么看也没发现厨子在里面放了红色的汁液，若说是赤豆的颜色，赤豆蒸成了粉吃进人的嘴里流出来也不该是这般模样啊！等我再回过头去瞧活神仙的时候，她已经倒在地上，不断地有红色的东西从她的嘴里冒出来。我想凑上前去看个究竟，那个……那个死人脸忽然就冒出来了，吓得我到现在心还在砰砰跳……」
她还在那里唧唧呱呱，说个没完没了，宜寞已经关上耳朵拒绝收听，事件的经过那答儿已经说得够详细了。他凑到床前，仔细看了看昏迷中的兮时，转过身问古怪：「她这是中毒的症状吗？」
「是。」
「是请大夫还是你替她诊治？」
迸怪二话不说从兮时的梳妆台里随便取出一根三寸来长的簪子——这玩意在她的梳妆柜里已是泛滥成灾。
操起兮时的手，按住虎口位置，他二话不说直接拿簪子捣了下去。原本还昏迷不醒、虚弱无力的兮时霎时间瞪大了双眼，挂著满头的冷汗怒视著古怪。
没等她开口，古怪先一本正经地宣布道：「醒了。」
「看样子，毒中得尚且不深。」宜寞刚松了口气，下一刻，兮时再度晕死过去。他茫然地望著古怪，他只丢出两个字：「我来。」
迸怪的一只大掌托起她的手，另一只下了十二分的狠劲去掐去拧，用尽一切力量把一滴滴黑色的血从她的虎口处挤出来。直挤得兮时的脸红了又白，白了又青，直到流出鲜红的血液，却也没见她醒过来。
「好了。」
迸怪完事收工，背著手站在一旁，手中重新握起出鞘的剑。惹得那答儿不由地问：「刚才你把剑藏哪儿去了？」这么快又变了出来，没想到连活神仙身旁的人都好神奇哦！
宜寞没空理这个总是充满好奇的弟媳，他关心的是，「她什么时候能醒？」
「靠她的意念。」
迸怪说得轻松，宜寞听得糊涂，「那我们就把她放在这里不去理她？」
「喂解毒的汤药。」
「你说话一定要如此简单扼要吗？」虽说相处了五年，可宜寞始终无法习惯古怪的「古怪」行为方式。
宜寞叫下人请了大夫来开些解毒的药方，门外借卉早就等著了，拿到药方便主动请缨，「我亲自去煎药。」
宜寞赶忙推辞，「怎么好麻烦你呢，大嫂！」
「有什么关系？」借卉温婉地笑著，一如从前那个伺候二爷的大丫鬟，「兮时小姐是您的朋友，而我原本就是服侍二爷您的，照顾她也是我分内的事。虽说现在我做了二爷的大嫂，可这点事算得了什么，别人做我还不放心呢！」
她如此说了，宜寞再推托显然不像，赶忙道谢：「那就劳烦大嫂了。」
掌灯时分，乜家的鹏举厅里聚集了所有家人。
照例还是由大爷发话：「神卜兮时中毒一事相信大家都知道了，在乜家居然会出这样的事情简直不可想象，我们务必要抓住下毒之人。一方面是为了给兮时姑娘一个交代，另一方面咱们乜家存在如此危险的人物，不揪出来势必弄得一家人寝食难安。」
借卉身为大夫人，管著乜家后院的事，这事出在后院，必然得从后院查起，「我已查过厨房里的一干人等，那天四夫人要吃苏杭的点心，厨子觉得单做一份不太好准备，就合著做了一笼屉，共二十件。四夫人端去了六件，送了我六件，二爷、三爷处各送了四件。除了四夫人送给兮时小姐的那份里查出了毒，其余几处的点心都是好的。」
宜驭就此得出结论：「如此说来，这毒是针对那答儿或兮时小姐的。」他转过头问他媳妇，「是谁把点心端给你的？」
「没人端给我，我亲自从笼屉里拣了六个，还把我的手给烫了呢！」她举起手指给他瞧，以证明自己对活神仙的一片敬仰之情。
现在谁有工夫管她的手？要知道从目前的情形看来，她可是嫌疑最大的下毒凶手，还傻乎乎地在这里高兴呢！宜驭催著她解释：「那你端著点心去了哪儿？」
「新鲜出笼的点心才好吃，我想让活神仙吃到最好味道的点心，所以端著点心就去了二爷院里。」
「路上都没踫见谁吗？说详细点……详细点……」
「有啊，先是踫到了厨房里的女佣，后来就踫到大嫂，大嫂还问我最近都忙些什么，习不习惯这里的生活呢！再后来进了二爷的院子又遇上他那里的几个大丫头，我们瞎聊了几句，平素也是如此的。后来她们说要忙去了，我这才端著点心进了屋，当时活神仙正在试衣衫呢！」
那答儿越说越来劲，平日里哪有那么多人愿意听她说那口有点蹩脚的汉语，正好趁此机会卖弄一下她突飞猛进的汉语水平，「活神仙有好多好多衣裙，还有整柜整柜的首饰，她告诉我什么衣衫搭配什么首饰，看得我眼都晕了，她还说要是我喜欢可以拿几套去，我可不拿，她那些衣裙比草原上最灿烂的季节还要让人眼花缭乱，我怕穿著它们花了你的眼，你不是说我还是穿满人的衣裳更好看些嘛……」
「行了！行了！」把他们夫妻间那点私房话都暴露出来了，宜驭赶紧挥著手打断，「谁要听你说这些啊！」
「是你要我说详细点的。」这男人真奇怪，一会儿一个念头，比草原上的天空变化还快。
打断他们夫妻俩的小打小闹，宜世直奔主题，「弟妹，你觉得整个过程中谁最有可能下毒？」
那答儿非常肯定地告诉大家：「没谁啊！装点心的盒子一直在我手上呢！谁有本事当著我的面下毒啊？」
「喂，你别乱说话好不好？」宜驭恨不能捂上她的嘴，「点心可以乱吃，话可不能乱讲，你懂不懂？」
借卉突来一句：「点心也不能乱吃，你看连活神仙都快变成死鬼了呢！」
宜世朝自己媳妇使了个眼色，借卉聪明地拉过那答儿的手，「他们男人有他们男人之间的话，我们女人夹在其中光是听著就烦死了。走，弟妹啊，咱们两个女人出去说会儿女人间的私房话。」
那答儿正想著怎么才能从这种无聊的全家会议上逃走，她这一说正合了她的心意，挽著借卉的手，两个女人家先行出去了。
她们前脚刚走，宜驭后脚就跳了起来，「不会是那答儿，绝对不会是她！她没理由向兮时下毒。她跟兮时又没有什么非置她于死地的理由，再说那个蛮女那么笨，根本想不到下毒这种恐怖的手段。不会是她！一定不会是她！」
「我也没说就是那答儿下的毒。」宜世不咸不淡地说著，「这次凶手下毒的目标不一定是兮时姑娘，或许是二弟，又或许是我们乜家的任何一个人。只不过，兮时姑娘踫巧吃了那盘有毒的点心。」这话听得宜驭寒毛都竖了起来，还有更恐怖的在等著他呢！
「最近我风闻一个消息。」宜世端起茶盏，浅酌了两口，慢悠悠地说道，「那些原本追随我们乜家的矿主开始主动跟满人联系，想用低于我们为满人冶炼兵器的价格直接将制成的兵器卖给他们。如果这项交易成功，就打破了乜家对安北城铁器的绝对控制权。到时候大伙各出各的价，个个矿主都得不到好处，而咱们乜家将损失巨大。」
「大哥你这话的意思是说，近来发生的这些事都跟那答儿有关？」
面对宜驭的质问，宜世索性直截了当地表明立场，「在整个安北城，只有她可以帮那些矿主联系上满清朝廷，我说得不对吗？」
宜驭被问得哑口无言，只能一遍遍重复著对那答儿的信任，「不会的，不会是她，一定不是她。」「有句话我一直想说，」既然今日宜世开了口就不打算轻易收场，「当初咱们乜家是被迫娶了那答儿，本以为可以就此跟那王爷攀上亲，稳定乜家的生意。如今看来，满人比咱们算得还精，我们不但未从这场联姻上获得收益，反而捆住了自己的双手双脚。四弟，当初你是帮大哥娶了那答儿，也不是出于真心的喜欢。如果现在你想跟那答儿解除夫妻关系，大哥会帮你跟那王爷说的。」
照宜世前些时候在盛京对那塔里的观察，尊贵的王爷大人根本没将这个女儿放在眼里，就算他们乜家对那答儿做下什么，估模著那王爷也不会太在意的。
在宜驭看来，大哥这不是帮他，是逼著他休了那答儿啊！他想反驳，却苦于找不到任何驳斥大哥的理由，他只能拽住平日里最帮他的梓爷，「小叔，那答儿不是下毒凶手，她没有理由，也没有那样的心机。您看人最准，您说句话啊！」
梓爷同他一样，根本没有半点可以帮那答儿洗脱嫌疑的证据在手，随便维护一个人在乜家是行不通的。他以此要求旁人，这个原则也同样约束著他自己。
「宜驭，你回去跟那答儿再谈谈，问问她有什么想法。」
「小叔，莫非连你也怀疑那答儿下毒？」宜驭无法置信地望著梓爷，小叔是他最后的依靠，连他也怀疑那答儿，那她在这个家就真的无法再生存下去了。
「我是……」梓爷无法解释，也不想解释。
叔佷俩用眼神对峙良久，直到宜寞打破这份僵持，「我回去再问问兮时，看她有没有跟谁结下梁子，她的身份特殊，被人下毒手也不是什么奇怪的事。弟妹那里缓缓再说吧！」
他不说这些宽心话还好，这一说叫宜驭更加不知该如何是好，爱担当的脾气又上来了，当场他就拍著胸脯跟大伙保证：「我现在就去找那答儿把话问清楚。」
他掉头出门，与门外那张委屈的小脸撞个正著，「那答儿？」
她站在那里，一直站在那里。
宜寞去探望兮时的时候，夜已深沉。他本想改明儿再去，可人一躺在床上，脑海里就不时地显现出那张毫无生气的脸，一点一滴的黑血在他眼前汇集出一片血腥气。到底还是放心不下，他复又披上衣衫去了，巧在她正迷迷糊糊地望著门口呢！
「身子不好的人要多休息，你不睡觉瞪著门口做什么？」
安北城的冬日比山上还冷，他替她掖了掖被子，又叫丫鬟取了毛皮做的毯子复上。别看她总穿得飘逸，其实她比寻常人更怕冷。
「还是有点冷，帮我焐焐好吗？」她撒娇地拖住他的手，以他的大掌为自己取暖。
「你要冷我叫丫鬟取了暖炉来，你这样握著我的手叫别人看见算怎么回事？」说是这样说，他却没有抽回自己的手。
「你会在乎别人的眼光吗？」
命都是她的了，还在乎别人的目光做什么？他只是不习惯挨著另一个人如此近。她的十指尖藏著厚厚的老茧，又不干活又不习武的她哪儿来的这些茧子？