十年后
「娘，京城到底往哪条路走呀？」
一个大约九岁的男孩站在双岔路口，用他那稚嫩可爱的童音，略带不满的质问著。
「这个……这个嘛！其实娘进京已经是十年前的事了，如今也不记得要往哪条路走。好像是这条，又好像是那条……唉！到底该往哪里走好呢？」
夏小荷抓了抓因为长途跋涉而沾了些灰尘的小脸，微皱著柳眉，看著眼前的两条路，为难的说著。
宁夏生不爽的嘟起嘴，气鼓鼓的俊秀小脸上，分明稚气未脱，却有著叫人又爱又恨的超龄成熟。
他伸出食指指著夏小荷，大大的瞳眼眯成了一条缝。
「娘，这是你第一百次说不知道怎么走了，咱们从一个半月前就离开河南，从初秋都走到中秋了，还走不到京城，这样下去很糟糕耶！」
对于儿子人小表大的指控，夏小荷笑了。
虽然已是一个孩子的娘，但是她的笑容就如同她纤细瘦小的体态一样，仍具有天真无邪的迷人气质。
「没关系的，反正孙大娘说了，只要咱们拿著这封信去，南将军一定会收留咱们母子俩的。」
孙大娘是夏小荷母子在河南时，意外救起的一名妇人。
听说她在京城时，是前任大将军南傲尘府中的厨娘，在她告老还乡之前，掌管的可是府邸上下数百人的伙食，权力可大了。
孙大娘就是看夏小荷母子有一餐没一餐的过，再加上黄河溃堤，两人唯一的栖身之所遭河水淹没，于心不忍，才替夏小荷弄了张推荐信，介绍两人到京城南将军府工作，以求有个遮风避雨之处。
想到此，夏小荷垂眼看著这九年来跟著她流离失所，就算三餐不继也从无怨言的儿子，心中满是内疚和不舍。
她打定主意，不能再让儿子受苦下去了，只要能给儿子一个像样的环境，即使心里百般煎熬，她也只得硬著头皮再回到这个伤心地。
哀著儿子的头，她感慨的叹了一口气。
「放心吧！夏儿，娘保证，这次一定能找到一个安身立命之所，不会再让你跟著娘过这种颠沛流离的苦日子了。」
「娘，你又来了。」宁夏生眨眨清灵大眼，板起可爱的小脸，「我都已经满九岁了，可以自己照顾自己了，反而是娘你，老是这么迷迷糊糊的过日子，我怕咱们真的进了南将军府里做事，也要让人嫌弃。」
「夏儿，你可不要将娘给看扁了，你要知道，为了你，不管在南府是打杂挑水、还是洗衣劈柴，娘都可以胜任，只要你有好日子过就行。」她的瞳眼清亮，信心十足的说著。
宁夏生盯著夏小荷瞧，抿了抿小嘴后才嘟哝的念著，「娘，其实只要是跟娘在一起，到哪我都不觉得苦的，你不要说得这么夸张好不好。」
夏小荷心头流过一丝暖流，她伸出手抚著儿子掩不住帅气的小脸蛋，为儿子的贴心感到欣慰。
「夏儿说得对，娘也跟你一样，只要你永远在娘身边，娘就算上刀山、下油锅，做牛做马也甘之如饴。」
「好了啦！娘，你越说越恶心了。」
正处于半大不小的尴尬年龄，夏小荷的举动让宁夏生扭捏的撇开脸想转移话题，他看著眼前难以抉择的两条路，像一家之主似的，擅自下了决定。
「好吧！就走这条。」
「走这条？万一走错了怎么办？绕回头不是又得浪费时间？不如咱们还是在这里等一等，问问过路的人再说吧！」夏小荷沉吟著，她依旧举棋不定。
「不行，我们就是这样一路走走停停的，才浪费了这么多时间。」宁夏生固执的说。
「可是……」她还是有些不确定。
宁夏生叉起腰，指指夏小荷衣袖明显被扯破的裂痕。
「娘，我说走就走！再拖下去天就要黑了，到时候睡在路边又像上次一样，被野狗追著跑怎么办？」
夏小荷想起上次那余悸犹存的恐怖经验，若不是她拚死护著儿子，恐怕她的宝贝已经成了饿犬嘴里的大餐。
「那……好吧！」
也想不出更好的办法，夏小荷只得听从儿子的意见上路。
宁夏生的决定是对的，两人在近黄昏时刻，总算进了城门。
看到人来人往的宽阔街道，夏小荷兴奋的直点头。
「儿子呀！你的直觉真准，看来今晚咱们不用露宿野外了，等会儿咱们随便找间庙借宿一晚，应该没有问题。」
宁夏生世故的点点头，边走边道：「天都快黑了，那咱们得快点！」
母子两人相偕走了一段路，虽然这条街不过是进了京城后的栈道，但杂沓的马匹往来、路边吆喝叫卖的声音，可让宁夏生这个没见过世面的孩子，睁大眼，不断对著周遭新奇的事物猛瞧。
他们路过一个香喷喷的肉包子摊前，他还为这引人垂涎的香味停下脚步。
这又圆又大，看来馅肉饱满、香味四溢的包子，可是宁夏生平生所见的美食佳肴。
他不免多看了两眼，小嘴不自主的抿了抿，原本空著的肚子更是不知不觉咕噜咕噜的叫得好大声。
夏小荷看见了。
「夏儿，你想吃吗？」
宁夏生眨了眨眼，很勉强才将视线移开包子，「不，娘，我不饿，我们走吧！」
孩子是自己的，他的心思夏小荷怎么可能不清楚？
她清清喉咙，小心的问著有些不耐烦的老板，「请问，这包子怎么卖？」
「两个铜板一个。」老板睨了睨两人脏透的衣裳，没好气的回著。
夏小荷抓了抓头，自怀里掏出一只跟两人衣服相同，破旧到补钉处处的钱袋，小心的打开，朝里头看了一眼。
钱袋里也只剩两个铜板了。
她低头看著儿子故作坚强的忍耐小脸，一咬牙，毅然决然的拿出这两个铜板交给卖包子的老板。
「那，我要一个。」
宁夏生见状，瞪著眼阻止，「娘，我说我不要吃了，反正咱们还有窝窝头，吃包子做什么？」
「嗳，没关系的，反正明天我们就到南将军府了，到时候什么也不用担心了，对不对？」夏小荷想说些什么来安慰儿子，「你知道吗？听说这个南将军现在虽然不当将军了，但是买卖可是做得有声有色，什么布庄啦、米店啦！听说还有好几间钱庄哪！生意做这么大，咱们还怕没饭吃吗？」
「那些银子又不是咱们的，关咱们什么事？反正我说不行就不行，这两个铜板得留著，万一人家南将军不收留咱们，咱们暂时还饿不死。」宁夏生还是用力摇头，理智的提醒她。
「可是……」
「我就说不要了。」
宁夏生伸出小手，想自夏小荷手上抢下铜板，一个不小心，其中一个铜板自手中掉下来，一路往街道中央滚去。
小小年纪的宁夏生见状，本能的拔腿就追。
这条入京的主要街道，杂沓的马匹来往一向频繁。
由于他贸然跑出来，一名驾著黑马急驰的男子，看到一个小男孩蹲在路中间，吓了一跳，喝斥一声，急拉著缰绳，制止正在奔驰中的骏马。
「夏儿，小心呀！」
夏小荷见情况紧急，哪还顾得了这么许多，尖叫一声就往路中央冲去，她不顾自身危险，紧抱著错愕的宁夏生，母子俩缩成一团就等著马蹄重重的往身上踢过来──
黑马让主人急拉著，高高的抬起前蹄，仰头发出骇人的阵阵嘶叫声。
马上高大威猛、冷傲卓荦的男子，眼看煞不住，冷厉的双眸一沉，执著缰绳的双手索性一抖，再次喝斥出声。
千钧一发之际，居然连人带马自平地纵身跳起，马蹄扬起一地的黄土，惊险万分的自夏小荷母子头上一跃而过。
夏小荷心跳快要停止，她紧闭著双眼，双手牢牢护著儿子不放。
黑马在跃过两人后，便让马上的人控制停了下来，而跟在黑马身后的随从，也惊险的从夏小荷两旁奔驰而过。
领头的男子俐落的掉转马身，率领众人走了过来。
身著的黑色大氅，显示出男人尊贵不凡的身分，冷鸷的黑眸居高临下的看著发著抖的夏小荷，好似刚才那惊险的一幕从没发生过，马上的男人一张冷若锋刀的俊脸平静如常。
宁夏生首先回过神来，他推了推夏小荷。
「娘……娘，没事了，你放开我吧！」
夏小荷惊魂未定的抬起小脸，深怕儿子有事，急喘喘的模著他全身上下。
「老天，你没事吧？你别吓娘，夏儿，你有没有事？」
宁夏生摇摇头，尴尬的道：「娘，我没事，不过……你快放开我啦！这里人这么多，很难看的。」
确定宝贝儿子没事后，她这才真正松了口气。
「太好了，刚才这么危险，吓得娘头发都白了。」
她带著儿子起身，想起刚才九死一生的情形，忍不住念了起来。
「不过你也真是的，怎么就这样冲到路上？你知不知道这里可是京城，不比咱们乡下，不能这么跑的？这儿人心险恶，处处都是陷阱，娘当年可是吃了大亏才悟出这个道理的，你可得记住，在京城凡事都得小心，知道吗？」
宁夏生似懂非懂的点点头，「知道了，娘。」
定了定心神，夏小荷这才抬头看著端坐在黑马上，犹如鹰般傲视群雄的男子。
忽地，她心头一跳，愣了愣。
他──
好冷俊的一个男人呀！
这么一个威风凛凛的男子，可是她平生仅见。
瞧他不过坐在马上，但那器宇不凡的昂藏身躯，轻易就散发出唯我独尊、不可一世的气概。
尤其叫她心跳加速的是，他那一双精睿威严的眼神，仿佛有瞬间吞噬人心的狂妄魔力。
再瞧他身后跟著的一堆人，也是盛气凌人的模样，夏小荷暗自猜想，这个男人一定是身分不凡的官家子弟。
南傲尘冷垂下黑眸，视线锐利的扫过杏脸如桃、明眸皓齿却衣著破烂的夏小荷。
有那么一刹那，对眼前这名小家碧玉的清纯女子，南傲尘竟有种似曾相识的感觉。
但当然不可能。
他眯起眼，冷冷的开口，「你们没事吧？」
这声音磁沉而深具男性魅力，听得夏小荷俏脸不自主一红。
「没有，我们没事……」她结巴的应著。
苞在南傲尘旁边的管事，也不免皱著眉说：「姑娘，这里可是人车来往的道路，别让孩子这么跑，挺危险的，还好咱们少爷骑术精湛，否则你们母子怕不已命丧蹄下。」
「对不起……我们母子刚进京来找工作，什么都不懂，真是对不起。」
这一切都是她的错，而且对方看来有钱又有势，夏小荷只能低头猛赔罪。
南傲尘黑眸仍盯著夏小荷畏缩委屈的小脸不放，半晌，他不发一语的对管事轻点点头。
避事会意，立刻下马掏出数两银子来交给夏小荷，「这儿有几两银子，就当替你压压惊吧！」
眼前白花花的银子可让夏小荷愣住了，她呆呆的接了过来，还来不及反应，就听得马蹄声四起，一群人又呼啸的离开。
「娘，娘。」宁夏生眨著大眼，扯了扯夏小荷，不解的道：「他们给咱们银子做什么？娘。」
夏小荷这才回到现实中。
她两眼发亮，急喘著气，数著手上的银子。
一两、二两……老天，足足有五两银子哪！她这辈子从没一次拿过这么多银子在手上，她该不会遇到贵人了吧！她手有些颤抖。
深怕银子掉了，她急急忙忙拿出破烂不堪的钱袋，小心翼翼的将银子装入收好。
这举动可看得宁夏生嘟起嘴来。
「娘，你怎么把银子收起来了？你不是常跟我说无功不受禄？为什么咱们要平白收人家的银子？」
「嗳，这个嘛……」良心和现实正在交战，夏小荷抓了抓小脸。「你不见刚才那些人差点撞到咱们了吗？可能是自知理亏，才赔给咱们的，收下来当然无妨。」
「但我们又没受伤，这种银子咱们不能收的，娘，下次再看到这些人，一定要还给人家才行。」宁夏生一脸正气凛然。
「嗳，好，没问题。」夏小荷随口应著。
她当然不会再遇到这个叫人望而生畏、霸气十足的男人！
模了模怀中的银子，因祸得福的幸运，让她差点开心的笑了出来。
看著冒著热气的包子摊，夏小荷口气坚定而愉悦的说：「走吧！夏儿，你不是想吃包子？来，娘买两个，咱们一人一个吃个痛快。」
南傲尘领著众家仆依旧快马奔驰，一路朝著府邸前进。
风尘仆仆的进了府，他大氅还来不及脱下，便直往大厅走。
南总管已经久候多时，一见南傲尘终于回来，老脸微惶的迎上，紧张兮兮的亦步亦趋。
「少爷，皇上在屋里已经等你整整一天一夜了，说什么都得见到你才肯回宫。少爷，皇上几次找你，也从没这么急过，你看会不会有什么事？」
「无妨，我来处理。」南傲尘表情平然，大掌一挥，「你吩咐外头的人，将我带回来的东西拿进来，快去。」
「是，我这就去。」南总管点头称是，急步走开。
大厅里，一名器宇不凡、气度尊贵的年轻男子坐在主位上，俊挺的脸庞尽是不耐烦的神色。
看见威猛的南傲尘走进大厅，不等他行礼，朱烨就陡地睁大眼，自座位上霍地站起身，热切的走向前去。
「傲尘，朕望穿秋水，总算盼到你回来了。怎样？东西找到了吗？」
南傲尘不卑不亢的行了君臣之礼，而后平静的道：「臣幸不辱命，找到了。」
「太好了，东西呢？快拿给朕看看。」
南傲尘做个手势，南总管手捧著一只雕工精美的盒子，恭敬的奉上。
朱烨接过手，打开盒子，一阵清淡的草香扑鼻而来，他取出里头一株像是人参，顶端却又生著血红色花朵的奇珍异草，频频点头。
「这就是秦太医口中可以治愈母后多年疾病的参红草？太好了，母后这几天身体状况越来越让人担心，朕还真怕你赶不及的话，母后恐怕……但总算没事了。」
朱烨拿著药草，终于放下心中一块大石，整个人轻松起来，他示意宫中侍卫快马加鞭，将这株百年难得一见的草药尽速送入宫中。
朱烨用力拍了拍南傲尘的肩，「好兄弟，真有你的，听说这参红草生长在大漠荒凉之地，不易取得，你千里迢迢离京数月，总算替朕找到这稀世名药。立此大功，要朕赏赐什么给你？说。」
南傲尘一贯淡冷的脸上仍是没有起伏，他只微躬著身。
「皇上，这不过是为人臣子应尽的本分，只要皇太后玉体安好，臣赴汤蹈火、在所不辞。」
「好了，瞧你这一板一眼的样子，真是麻烦，现在是私下场合，你不用四平八稳的讲得这么严肃，朕不是已经恩准你只要无他人在场，就把朕当作昔日的拜把兄弟？怎么你还如此食古不化？」朱烨恢复玩世不恭的本性，无奈的摇摇头。
「皇上，如今你已贵为皇上，不管何时何地，君臣之礼皆不能废，否则岂不落人口实？」南傲尘扬起嘴角，肃冷的表情趋缓。
「好了，你这个人呀！一辈子都是这么不知变通，朕也懒得说你。」朱烨坐回主位上，示意南傲尘也坐下。「好兄弟，你离京这数个月，可想死朕了，明天晚上朕会替你摆个洗尘宴，说什么你都得赏光，别借口拒绝。」
「皇上一片心意，臣不敢不从，待臣将这几个月未处理的事情交代一下，明日过午随即进宫赴宴。」南傲尘没有理由拒绝。
「你还有什么事要处理？别杞人忧天了，你养的这批手下能文善武，个个都是一时之选。你不在的这段时间，南家的生意都替你处理得井井有条，谁也没误事。」说著、说著，朱烨叹起气来，「不过，清官难断家务事，说起你那个妻子，朕就不免替你感到忧心。老实说，你离家这数个月，她是不是颇有微词？」
朱烨指的是南傲尘五年前娶进门的妻子，也是当今宰相的掌上明珠欧阳妃。
提起这个女人，南傲尘那张原本严肃的俊脸，更显冷绝。
「臣奉命行事，她一个妇道人家，又岂敢心存不满？更何况，她每逢秋末便会离开京城到江南，初春才会回来，我想她说不定已经出发了。」
「这样也好，这么多年来，你们一向各过各的，她离开京城，你也可以来个眼不见为净。」朱烨皱起浓眉，深叹了口气，「不过傲尘，不是朕爱说你，你要是对她不满意，大可以再讨房侍妾进门，何苦如此为难自己？不但不跟她同房，连个女人都不要。」
南傲尘沉下眼，不在乎的道：「女人不都这么回事？再娶几个也不会有差别。」
朱烨越想越替南傲尘委屈。
「话是这么说没错，但看看你，堂堂一名顶天立地的男子汉，五年了都没女人伺候著，实在有违常理。这样吧！朕替你作主，先找几个女人每晚轮流替你暖被，看谁替你南家生了一儿半女，再纳为侍妾，你以为如何？」
「皇上，我若要女人也不是件难事，只不过我现在无心在此，这事以后再说吧！」南傲尘淡然却强硬的拒绝。
朱烨看著南傲尘，若有所思起来。
「你告诉朕，该不会还在为十年前那件事耿耿于怀吧？」
提起十年前的事，南傲尘越发面无表情。
「都十年了，也无所谓耿耿于怀。」
「唉！丙真如此，你到现在还在为周少钰那混小子的阴谋自责，不等于亲者痛、仇者快？便宜了这混帐东西。虽然朕跟你一样，没见过那名无辜受辱的女孩，但也同样为平白枉死的她感到惋惜，只是说穿了责任根本不在你身上，你又何苦如此折磨自己？」朱烨叹了口气，摇摇头。
南傲尘缓缓抿起坚毅的唇，目光深远。
「皇上，就算臣再怎么无法接受，十年前的事也都成了过往云烟，不值一提。」
「当然，逝者已矣，谈再多也无济于事，但朕担心的是这事的后遗症。」
「什么后遗症？」南傲尘不解。
朱烨看了他一眼，站起身，来回踱步。
「你告诉朕，你不踫欧阳妃是不是因为当初她实在太过愚昧，居然听信周少钰的话，以为将那个侥幸活下来的女子推下悬崖，就可以替你把事情解决，所以心寒至今？」
南傲尘表情沉了下来。
「没错，欧阳妃狠毒的手段确实连朕都感到匪夷所思，但若退一步来看，她这么做不也全为了你？你到现在都还不能原谅她？」
「我不踫她，不只是因为她不辨是非，不但无知到被周少钰利用，还对一个手无缚鸡之力的女孩痛下杀手而已。十年了，她不但对此事毫无悔意，甚至理直气壮的辩称是那女孩失足坠崖，她毋需为一个平民百姓之死负责。」
想起欧阳妃的所作所为，他神情益发严冷。
「以她当年十四岁的年纪，怎么能心狠手辣的下这种毒手？我南傲尘发誓，情愿断了南家一脉香火，也绝不可能让南家子孙叫一个不思悔过、心高气傲又野蛮任性的杀人凶手为娘。」
「瞧你说得这么义正辞严，唉！这一切都是朕对不起你，朕当年只能请太医证明你也同时遭人下药，还你清白而已，所有相关的人证全都死于非命，又找不到确切证据，无法让周少钰及欧阳妃两人伏法，替你申冤。」朱烨无奈的叹了口气。
南傲尘眼神闪烁，抿了抿唇。
「皇上当年为救臣一命，一人在朝力拚大臣们众口烁金，臣已觉愧对皇上，苟活至今，臣铭感五内，又岂敢有所遗憾？」
「但若是当初朕可以证明欧阳妃也涉及此事，父皇便不会执意下诏要你娶她进门，你也不会搞成这个样子。」朱烨摇头。
「先皇弥留之际，仍对臣终身大事念念不忘，臣只心存感激，不敢有所怨言，毕竟那几年，臣确实饱受流言所苦，也许先皇认为，只要臣娶了欧阳妃进门，看在欧阳宰相的面子上，或许能消弭朝中所有对臣不利的指控。」不想回想过去，南傲尘收拾情绪，敛藏眼中激动的光芒。
「这倒是，先皇对你器重的程度可不比朕差，父皇绝不愿见到你这么一个人才，受到小人陷害而仕途受损。」朱烨走上前，拍了拍南傲尘的肩，「傲尘，朕答应你，只要朕在位一天，必定想办法替你将周少钰这混小子绳之以法，还你清白。」
「谢皇上。」
其实，关于事情的真相能否大白，南傲尘已经不在乎了。
他个人的名誉、自尊，早在十年前朝廷之上，那一场场难堪的据理力争里，变得微不足道。
因为他唯一对不起的那个女子，已经不在人世。
看著南傲尘冷淡的脸，朱烨怎会不知好友的心事？
想他这名手下大将，战场杀敌向来战无不胜、攻无不克，有力拔山河气盖兮的雄浑气魄，如今却为了一件不堪回首的往事，令得原本个性就严肃的他，变得更加冷傲不群。
虽然贵为一国之君，但他也无法想像，这种丑事若是发生在自己身上会如何？毕竟，他可没兴趣服了双倍药后，再去强暴一名不过十一、二岁，身心俱未成熟的女孩子。
朱烨不舍的叹了口气。
「好了，你刚才不也说，以前的事就让它过去了？朕也不想再勾起你的伤心事。不过，好兄弟，你的事就是朕的事，不管你愿不愿意，朕可不能眼睁睁看著你这么过一辈子，朕非替你作主不可，最起码，得挑个你顺眼的先传递南家香火才行。」
他的口气有些强硬，南傲尘不置可否，沉默以对。
「别这样，朕是为了你好，想当年朕既然能在满朝文武百官面前力保你的清白，现在就没有理由看你这么折磨自己，这事就这么定了，我得先回宫探望母后的病，明晚咱们再好好聊聊。」朱烨无奈。
送走了朱烨，南傲尘站在大厅许久后，才沉步走进位在东厢的书房里，自从娶了欧阳妃后，书房便成了他就寝及处理公事的地方。
书房里陈设虽然简单俐落，但每个摆设、每样家具，都是价值不菲的历代古董，大户人家风范可见一斑。
落日余晖自窗口斜射入内，他脱下满是尘土的衣服，露出一身习武人才有的雄浑肌肉，精壮结实的身体在夕阳的映照下，更显结实有力。
他走进下人早就预备好的浴桶里，连日奔波的疲惫显现在他倨傲不群的脸上，在热水的浸泡下，浑身紧绷的线条逐渐缓和下来。
头枕在浴桶边缘，南傲尘卸下平日在人前的防备，闭目养神。
不自觉中，思绪又拉回十年前的那一个晚上。
一个小女孩如杜鹃泣血般的尖叫声，开始不断回荡在耳边，模糊之中，他似乎还可以看到她惊慌无助的求饶神情。
为什么这个如泣如诉、凄厉哭喊的声音，在这么多年后，依然无时无刻折磨著他身为男人的骄傲？
他在战场上杀过的人不可计数，为什么独独为一名他压根记不起长相的女孩之死，而内疚自今？
南傲尘用力抹著脸，试著抹去这一段不堪的回忆。
那女孩若还活著，应该也有二十出头了吧？
莫名的，他脑中居然闪过刚才在路上遇到的那名女子。
为什么？当那危险的千钧一发之际，他居然觉得她惊恐害怕的神情，和十年前的那个女孩一模一样。
一模一样？他怎么会有这么荒谬的想法？
毕竟当夜他受婬心散控制，脑子里只有一团团灼烧的欲念，任何人事物看在他眼里，全是一片火红模糊。
他只知对方是个发育未臻成熟的女孩子，又怎能确定什么？
而且，这个女孩死了。
在他要和这女孩当面对质前，她已经被欧阳妃这个狠毒的女人推下山崖，尸骨无存了。
这个让他南傲尘良心一辈子受到谴责的女孩，已经死了……