明太祖朱元璋为御侮防患,两次分封诸子为藩王。藩王各拥重兵,坐镇一方,其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。
洪武二十五年,太子朱标病笔,朱允炆继立为皇太孙。
朱元璋晚年,功臣宿将被诛杀殆尽,北方军事均以诸王主之。不久,秦王朱樉、晋王朱荪先后死去,而燕王朱棣与周王朱及齐、代诸王各个拥兵自重。
朱允炆即位后,即与齐泰、黄子澄等密议削藩。
诸藩王中以燕王朱棣最为势大难图,故朱允?决议削藩之举自周王始,紧接著,周王、代王、岷王、湘王、齐王先后被削夺藩位。其中湘王自焚,其余诸王皆被废为庶人。继而,朱允炆将目标对准了实力最强的燕王——朱棣。
建文元年六月,朱允炆将燕王的使臣下狱审讯,得到燕王将举兵的反状,遂发兵逮捕燕府官属,并密敕张信逮捕燕王。